Die meisten Babys kommen zahnlos zur Welt. Mit 6-8 Monaten wachsen dann die ersten Milchzähnchen durchs Zahnfleisch. Mit zweieinhalb bis drei Jahren ist das Milchgebiss mit insgesamt 20 Zähnen vollständig.
Um den Zeitpunkt der Einschulung startet die Wechselgebissphase. Die ersten Milchzähne beginnen zu wackeln und es wachsen die ersten bleibenden Backenzähne (Molaren). Mit zirka 13 Jahren sind alle 28 bleibenden Zähne vorhanden. Bei manchen Jugendlichen wachsen später noch die Weisheitszähne.
Das Milchgebiss besteht insgesamt aus 20 Zähnen. 10 Zähne im Oberkiefer und 10 Zähne im Unterkiefer. Man unterteilt diese in Quadranten und unterscheidet Front-/Schneidezähne, Eckzähne und Backenzähne.
In den meisten Fällen bekommen Babys mit ca. 6 Monaten ihre zentralen Unterkiefer-Schneidezähne, gefolgt von den seitlichen Schneidezähnen. Die vier Schneidezähne im Oberkiefer folgen meist im gleichen Muster 1-2 Monate später.
Als nächstes wachsen mit circa 14 Monaten die ersten Backenzähne im Ober- und Unterkiefer. Erst dann folgen die Eckzähne mit etwa 18 Monaten. Der 2. (hintere) Backenzahn schiebt sich meist mit 24-30 Monaten durch das Zahnfleisch und macht das Milchgebiss komplett.
Die wichtigste Funktion der Milchzähne besteht in der Zerkleinerung der Nahrung. Sie tragen aber auch zur Sprachentwicklung bei. Gerade die Schneidezähne sind essenziell zum Erlernen der Zischlaute wie S oder Z.
Eine andere wichtige Rolle ist die Platzhalterfunktion für die bleibenden Zähne.
Müssen Milchzähne frühzeitig entfernt werden, kann dies vor allem bei den Backenzähnen dazu führen, dass die neuen Zähne später nicht genug Platz haben. In diesen Fällen ist eine frühzeitige kieferorthopädische Überwachung/ Therapie sinnvoll.
Ein früher Verlust der Milchfrontzähne dagegen kann zu einer Beeinträchtigung der Sprachentwicklung und der Nahrungsaufnahme führen.
Alle Funktionen der Milchzähne zeigen hiermit die Wichtigkeit des Erhalts eines kompletten und gesunden Milchgebisses auf, denn dieser ist ein Wegbereiter vieler anderer Entwicklungsvorgänge im Prozess des Heranwachsens.
Zwischen 5 und 7 Jahren beginnen meist die Unterkieferfrontzähne als erste zu wackeln.
Der Prozess wird dadurch gestartet, dass die neuen bleibenden Zähne ungesehen im Kiefer voranwachsen und durch ihr Wachstum die Wurzeln der Milchzähne auflösen (resorbieren).
Durch das Auflösen der Milchzahnwurzel kommt es zur Lockerung/ zum Wackeln des Milchzahnes und dieser fällt aus. Der Milchzahn macht somit den Platz für den neuen Zahn frei und dieser kann nun in die entsprechende Position wachsen.
Die bleibenden Zähne wachsen in etwa in der gleichen Reihenfolge wie die Milchzähne. Daher fallen in der Regel auch als erstes die Scheidezähne aus.
Zwischen elf und dreizehn Jahren sind meist auch die letzten Backenzähne ausgefallen und das bleibende Gebiss ist komplett.